Il volume illustra la storia della psichiatria italiana che è andata costruendo il suo passato mentre costituiva se stessa cercando di emanciparsi dalla filosofia, dalla medicina generale, dal senso comune così da raggiungere uno status autonomo tanto nelle università, dove non aveva cattedre, quanto negli stabilimenti di ricovero dove i medici volevano conquistare la direzione assoluta. Nel testo i nomi dei protagonisti, la storia delle idee, la bibliografia italiana dal 1864.