Questo saggio intende proporre una sintesi dei fatti e dei problemi legati alla riforma cattolica che ha modellato la Chiesa e la cultura europea dal Cinquecento fino alla metà del Novecento.

La problematica storica cui questo libro vuole dare una risposta è semplice: perché la riforma tanto desiderata, e iniziata nella Chiesa cattolica fin dal Trecento, ha dovuto attendere la fine del Cinquecento, e spesso il Seicento, per imporsi in modo duraturo? In altri termini, perché il Concilio di Trento ha potuto portare frutti durevoli, mentre tanti progetti conciliari o pontifici, o movimenti suscitati da personaggi votati alla santità, da Caterina da Siena a Vincenzo Ferreri e a Girolamo Savonarola, sembravano aver fallito?