L’autismo rappresenta sicuramente una delle sindromi più complesse e difficilmente gestibili dell’età evolutiva ed è caratterizzato da una compromissione qualitativa dell’interazione sociale, della comunicazione e del repertorio comportamentale; il disturbo si manifesta nei primi tre anni di vita e impedisce di raggiungere l’autosufficienza per il resto della vita. L’autismo è una sindrome che può essere provocata non da una ma da molte diverse malattie organiche, quasi tutte genetiche.

Soltanto alcune di queste malattie e delle cause di nocività sono note: da pochi anni sono iniziate le ricerche scientifiche per stabilire i meccanismi che provocano il danno al sistema nervoso centrale di cui soffrono gli autistici. In passato alcuni famosi personaggi pensavano che la mancanza di affetto potesse essere la causa dell’autismo: questo grave errore scientifico, ancora presente in Italia e in Francia, è responsabile di enormi danni agli autistici e alle loro famiglie: ha distolto i ricercatori dallo studio delle cause vere dell’autismo; ha colpevolizzato i genitori, e in particolare le madri, aggiungendo un grave dolore a quello provocato dalla disabilità del figlio; ha sottratto risorse alle famiglie dando in cambio psicoterapie prive di efficacia.

Nel volume vengono raccontate storie vere di bambini autistici e come tante storie vere e difficili spesso non hanno un lieto fine: di tutti soltanto Daniele conduce oggi una vita autosufficiente, programmando computer di professione. I bambini autistici veri hanno caratteristiche che invitano coloro che li conoscono a fare fantasticherie, perché diversi di loro hanno “isole di abilità particolarmente evidenti”: chi presenta una memoria eccezionale, chi riesce a riprodurre un rapido disegno di qualcosa che ha osservato un solo minuto, chi, infine, dice in un secondo quale giorno della settimana corrisponde a una data qualunque o chi fa a mente calcoli matematici con la velocità di una calcolatrice.