Sono i più svariati i percorsi e gli approcci che si aggirano nel terzo settore, ma tutti convergono in un unico e comune obiettivo: individuare alcune caratteristiche relative a realtà di Terzo settore, prendendo in considerazione interpretazioni e teorie di riferimento, esperienze di associazionismo e di autoaiuto, formazione alla cultura dell’organizzazione, trasformazioni del lavoro sociale, comparazioni con altre realtà. “Dentro il Terzo settore” assume un significato di percorso, viaggio, esplorazione dinamica attraverso dimensioni inconsuete della solidarietà, considerata nella sua forza di autocostruzione “dal basso”, da cui deriva anche una capacità di produrre idealità e motivazioni etiche.

La varietà delle visioni qui riportate rende conto della difficile identificazione del fenomeno, i cui contorni indefiniti lasciano intravvedere nodi problematici e contraddizioni non risolte, tra la gratuità del dono e la sua utilità sociale nella crisi dello stato del benessere.